Война породнила советского воздушного аса Кожевникова и пилота Форреста из США
В победные мартовские дни 1945 г. летчики нашего истребительного полка вылетали на боевые задания с польского аэродрома в Бриге. Заместитель командира полка гвардии майор Анатолий Кожевников летал на американской "Аэрокобре". К тому времени он совершил уже 369 боевых вылетов, провел 62 воздушных боя и сбил 27 самолетов противника.
Об этом небольшом многоцелевом истребителе стоит сказать особо. В маневренных боях на малых и средних высотах он показал себя достаточно хорошо, хотя по скорости и маневренности уступал и отечественным, и лучшим вражеским истребителям.
К концу войны это были основные машины, что поставляли по ленд-лизу союзники. На таком истребителе закончил войну наш легендарный ас Александр Покрышкин.
А 22 марта "Аэрокобра" Кожевникова, вылетевшая на разведку, над линией фронта наткнулась на группу "Мессершмиттов", которые окружали необычный бомбардировщик. Он поражал своими размерами, просто стальная крепость на крыльях! "Судя по всему, "мессеры" прикрывают свой новый самолет", - решил Кожевников и бросился в атаку. Один из "мессеров" был сбит, а остальные тут же вышли из боя и скрылись.
Огромный бомбардировщик незнакомой марки продолжал полет. Связавшись с землей, Кожевников получил команду любой ценой задержать неизвестный самолет и ждать подкрепления! Ждать?!.. Кто его знает, что у этого монстра в бомбовых люках! Тогда шли разговоры о некоем таинственном "оружии возмездия", которым Гитлер грозил сжечь все живое. Вдруг это оно?
Кожевников сразу пошел на сближение. Великан встретил его шквальным огнем. Однако опытный пилот умело увернулся и во время маневра разглядел на борту бомбардировщика опознавательные знаки ВВС США. Союзники! Стало ясно, что "мессеры" не прикрывали "летающую крепость", а наоборот, пытались сбить! Кожевников покачал крыльями - знак "Я свой!". Американцы его тоже поняли, заметив красные звезды на самолете. Летчик связался с землей и получил команду сопроводить самолет союзников на наш аэродром. Судя по всему, американцы заблудились, надо было им помочь.
"Аэрокобра" повела огромный американский самолет, как рыба-лоцман гигантскую акулу. "Летающая крепость", она же "Боинг-17", с бортовым номером 446642, и юркая "Аэрокобра" приземлились в Бриге. Экипаж "Боинга" - одиннадцать американцев, они высыпали на взлетную полосу, стали почтительно рассматривать самолет Кожевникова и удивлялись мастерству и смелости пилота, спасшего их от близкой гибели. Оказалось, что после бомбардировки Берлина они возвращались на базу в Италии, но штурман из-за сильной облачности сбился с курса, а горючего осталось всего на минуты полета...
Похвалив спасителя, они сказали и о том, что у них на таких самолетах уже не летают - устарели. Есть более совершенные "Мустанг", "Спитфайр". Наши деликатно не стали спрашивать, мол, что же вы их-то нам по ленд-лизу не поставляете...
И тут надо отметить, что, несмотря на более совершенные новые машины, лучшие американские асы не достигали таких результатов в воздушных боях, как наши летчики. Александр Покрышкин, летая на "Аэрокобрах" с весны 1943 года, уничтожил в воздушных боях 48 самолетов противника. На "Аэрокобре" Г. Речкалова к концу войны было 56 звездочек - число воздушных побед, 53 самолета противника сбил Г. Голубев, 50 - Д. Глинка... А вот лучшие американские асы Бонг и Мак-Гуайр сбили соответственно 40 и 38 самолетов, англичанин Джонсон - 38, а француз Клостерман - 33 самолета противника...
Севший на нашем аэродроме "Боинг" нуждался в ремонте. И тут сказала свое слово жена Анатолия Кожевникова Тамара Богдановна - выпускница военно-воздушной академии, возглавлявшая инженерную службу авиаполка. Пока шел ремонт, американцы вместе с нашими парнями пели песни, танцевали, строили планы, что будут делать после близкой уже победы. Кожевниковы особенно сблизились с командиром "Боинга" капитаном Артуром Форрестом. На прощание супруги подарили ему необычный сувенир - скатерть со стола, за которым проходила их последняя встреча. Надпись на ней "Пусть ваша дорога будет гладкой, как эта скатерть", ночью, перед отлетом цветными нитками вышила Тамара.
Вернувшись на родину в Техас, Форрест сохранил этот памятный сувенир. Он выкупил также и свой "Боинг", ставший в столице штата своего рода памятником дружбы между нашими народами. Так по крайней мере считал боевой офицер Артур Форрест.
Прошли годы. В условиях холодной войны трудно было рассчитывать на встречу фронтовых друзей. И все же она состоялась, почти через 45 лет боевые соратники нашли друг друга. Форрест, как оказалось, в своем родном Техасе был одним из лидеров социального движения, в названии которого LIONS заложены слова "свобода, разум, безопасность". Программа помощи глухим, слепым и слабовидящим людям, одиноким и неимущим старикам, детям, столкнувшимся с нищетой и одиночеством.
В России тоже появились "Лайонз-клубы", и в рамках этого движения Форрест приехал в нашу страну. Герой Советского Союза генерал-лейтенант авиации Анатолий Кожевников и его жена радостно встретили фронтового друга. К слову, тогда и автору этих строк довелось познакомиться с этим удивительным человеком, у нас на долгие годы сложились добрые человеческие отношения.
Но жизнь часто несправедлива. Вскоре после долгожданной встречи Артур Форрест ушел из жизни. Случилось это в конце 1992 года. Умирая, он завещал одну часть его праха похоронить на его родине, а другую - на родине своих друзей, тех, кому он был обязан своим вторым рождением, в России.
Волю фронтового пилота исполнил его приемный сын, он доставил в Москву прах Форреста...