Нередко людей приводят в заблуждения именно учебники истории, а также современный кинематограф. Они привели к тому, что каждый второй думает, что судьбу потерпевшего поражение гладиатора в Древнем Риме фактически определяли зрители, подымая/опуская большой палец. На аренах Рима действительно присутствовал жест большого пальца, но использовали его совсем иначе. Если жрецы указывали им вниз, то это значило "опустить меч", дабы поверженный боец имел возможность продолжить битву в другой день. Люди стали верить, что жесты пальцем от толпы во время гладиаторских сражений носят смысл одобрения и неодобрения после того, как подобный эпизод на своей картине передал художник Жан-Леон Жером. Он нарисовал, как гладиатор с мечем смотрит на реакцию публики, которая яростно показывает ему "палец вниз", что в данном контексте значит неодобрение. Возможно, творец таким образом интерпретировал фразу "Pollice Verso", которая значит "больше не нужно показывать большой палец". Такая ошибка Жерома оказалась общепринятым правилом и закрепилась после выпуска фильмов Голливуда на гладиаторскую тематику. Режиссер Ридли Скотт выпустил картину "Гладиатор", где также используется упомянутый жест для выражения неодобрения, заставляющего победившего гладиатора добить второго. Однако научные работники придерживаются мнения, что римляне, опуская палец вниз, щадили менее проворного гладиатора. Достоверно известно, что после гладиаторского сражения зрители также использовался жест спрятанного внутрь кулака пальца. Джон Драйден нашел в переводах "Сатиры" Ювенала намек на то, что такой жест мог фактически означать "казнь" раненого бойца. Для того, чтобы определить - добивать гладиатора или нет, на арену приглашали специального арбитра. Арбитры, чаще всего, выносили свои заключения после исследования реакции публики. Если зрителям гладиатор пришелся по душе, и они ставили ему "палец вниз", то тому зачастую сохраняли жизнь. Если же гладиатор недостаточно хорошо дрался, то арбитр мог поставить палец внутрь кулака, после чего бойца казнили. Эксперты допускают, что такой жест мог означать "меч в сердце".
