Сотрудники Кливлендского музея естественной истории восстановили черты гоминида, жившего 3,8 миллиона лет назад.
По их мнению, он является самым ранним прямым предком современных людей, сообщает Nature.
Взрослый самец принадлежал к виду Australopithecus anamensis и жил в высокогорных районах современной Эфиопии.
Останки этих существ сохранились очень плохо. Долгое время ученым удавалось обнаружить только зубы и осколки челюстей, датируемые 2,4 – 3,9 миллионами лет.
Узнать по таким фрагментам полный облик гоминидов было невозможно.
Прорыв произошел в 2016 году, когда житель региона Афар случайно обнаружил верхнюю челюсть австралопитека. Это произошло всего в 55 километрах от места, где несколько десятилетий назад нашли скелет «Люси» – первого известного науке представителя этого рода.
Позднее из земли извлекли и остальную часть черепа.
Изучив останки, ученые смогли получить представление о внешнем облике древнего гоминида. Оказалось, что в нем соединены как примитивные, так и более развитые черты.
Так, Australopithecus anamensis отличался от ранних приматов меньшим размером клыков. Другой аспект касался структуры лица. Кости черепа являлись крупными и прочными, чтобы выдерживать нагрузки, к примеру, при пережевывании очень жесткой пищи – это типично для австралопитеков.
«До сих пор у нас был большой разрыв между самыми ранними известными человеческими предками, которым около шести миллионов лет, и такими видами, как «Люси», которым от двух до трех миллионов лет», – пояснила участница исследования Стефани Мелилло из Института Макса Планка.
Найденная в Эфиопии особь показывает, как происходило развитие Homo в этот временной отрезок.
Ученые пришли к выводу, что в течение 100 000 лет два вида австралопитеков (вышеописанный Anamensis и A. Afarensis, к которому относилась «Люси») соседствовали друг с другом, но постепенно разделялись на две разных эволюционных ветви. Вероятно, в какой-то период один вид вытеснил другой.
Авторам исследования также удалось воссоздать условия, в которых жил древнейший гоминид. Он жил у дельты реки, но территории вокруг водоема были довольно засушливыми. Рацион австралопитека состоял в основном из растений.
Также в этой местности обитали жирафы, антилопы, лошади и носороги, хищники в виде ранних собак и гиен и другие приматы, в частности, ныне вымершая обезьяна Старого света Pliopapio alemui.
Ученые отметили, что планируют продолжать изучение черепа, чтобы лучше установить строение мозга австралопитеков.