Большевики национализировали произведения искусства, а в 20-е годы пустили их в оборот. Однако до крупных шедевров очередь дошла только в тридцатые. Какие сокровища были проданы — в статье «Рамблера». Главными покупателями шедевров стали глава нефтяной компании Галуст Гюльбенкян и американский банкир Эндрю Меллон. Сотрудники Эрмитажа и других музеев старались спасти музейные сокровища, которые большевики объявили достоянием народа, однако распоряжались ими по собственному усмотрению. Индустриализация требовала валюты, станки оказались важнее музейных раритетов. Не понимая истинной цены шедевров, сотрудники Всесоюзной торговой конторы «Антиквариат» продавали сокровища гораздо ниже их настоящей стоимости. А бриллианты вообще продавали оптом, по весу. Так в двадцатые годы была продана алмазная диадема «Русская красавица» с жемчужными подвесками, которую ювелир Болин создал по заказу Николая I для императрицы Александры Федоровны. В ней позировала последняя императрица для портрета Н. К. Бодаревского. В 1987 году советские ювелиры создали реплику украшения.

Н. К. Бодаревский, "Портрет Александры Федоровны".

Интересно, что знатные эмигранты часто узнавали свои драгоценности на аукционах, однако вернуть их уже не могли. Итак, Гюльбенкян приобрел «Портрет Титуса», «Афину Палладу» и «Портрет старика» Рембрандта, «Благовещение» Дирка Боутса (сейчас авторство оспаривается), «Лютниста» Ватто, «Портрет Елены Фоурмен» Рубенса, «Диану» Гудона, «Купальщиц» Ланкре. Кроме того, ему же было продано множество серебряных изделий.

Рафаэль, "Мадонна Альба".

Меллон купил несколько картин Ван Дейка, «Благовещение» Ван Эйка, «Обнаружение Моисея» Веронезе, «Иосифа, обвиняемого женой Потифара» Рембрандта и еще несколько его работ, «Венеру перед зеркалом» Тициана, «Святого Георгия и дракона» и «Мадонну Альбу» Рафаэля. Впрочем, это далеко неполный список проданных шедевров.

Тициан, "Венера перед зеркалом".

Кроме того, были проданы такие картины как «Портрет Фридриха Мудрого» Лукаса Кранаха Младшего — за 28,5 тысяч марок, «Мадонна с младенцем» и «Святой Иероним» Тициана — за 25 и 26 тысяч марок соответственно. На западные аукционы были отправлены и 36 драгоценных яиц ювелира Карла Фаберже, при этом некоторые были проданы гораздо дешевле их настоящей цены, как обычные украшения. К счастью, некоторые бесценные экспонаты сотрудники Эрмитажа отстояли. Например, коллекции скифского золота и серебра эпохи Сасанидов, «Мадонну Бенуа» Леонардо да Винчи.