Впервые обряд поклонения отрезанной голове был описан в конце XVIII века бурятским этнографом Матвеем Николаевичем Хангаловым. Он рассказал про особенный бурятский онгон – домашнего идола, в котором по поверьям тюрских народов обитает дух предка-охранителя рода. По словам этнографа, онгон назывался Борто, висел в западной части юрты и представлял собой часть отрубленной мужской головы с густой растительностью по краю щек и подбородку; во рту Борто виднелся жертвенный кусок свежего жиру. Долгое время этнографы недоумевали – откуда у бурят появился такой странный идол? Они пытались связать его возникновение с различными легендами, бытовавшими у тюрских народов. Например, с ханом кереитов (Монголия), который воевал за власть с Чингисханом. Хан кереитов был разбит, бежал к другому монгольскому племени – найманам, но был убит их караулом на границе. После этого найманская ханша Гурбесу потребовала, чтобы к ней доставили голову Ван-хана. Очевидно, чтобы «примириться» с павшим врагом. По «Сокровенному сказанию монголов» когда над головой стали совершать жертвоприношение, голова рассмеялась. Тогда сын ханши Таян-хан в ярости приказал затоптать голову врага ногами. Еще одна легенда повествовала о другом монгольском племени – меркитах, которых тоже разгромил Чингис-хан. Вождя меркитов Тохта-бека монгольские воины настигли и убили уже в Горном Алтае. Не имея возможности унести с собой тело отца, сыновья Тохта-бека отсекли ему голову и ушли по Иртышу на запад, унеся её с собой. Однако российский этнограф-фольлорист Григорий Николаевич Потанин связал поклонение отрезанной голове с преданием северных хангинских бурят о Буртэ-убугуне. Смерть Буртэ-убугуне была добровольной, а переселение целого племени из Монголии на берега Ангары оказалось связанным с бегством от маньчжуров и гонения шаманистов буддистами. Подобное предание существует лишь у хангинов, ни в Монголии, ни в Забайкалье его нет. Вот как описывает происхождение культа отрезанной головы этнограф Ярослав Викторович Николаев (статья «Буртэ-убугун и тема об усеченной голове в Орде»). Земли ордосских хангинов, откуда вышли современные хингины, ныне расположены во Внутренней Монголии (Китай) – это горное пустынное плато(Ордос). Предки хангинов были «шаманами монгольской кости ханъ-янъ», а Буртэ-убугун был самым старым и уважаемым шаманом. Он происходил из древнего монгольского племени архат, был хорошим воином, и слава его гремела далеко за пределами Ордоса. Но ко времени изгнания хангинов из Внутренней Монголии (начало XVII века) он был уже дряхлым, хотя руководил переселением народа, указывая путь. Вся забота о старике в дороге легла на плечи сыновей шамана – Хортона и Хоредоя. Известно, что передвигались хангины верхом на лошадях, без обоза. Шаманское призывание духа-онгона Буртэ повествует о том, что уходя от манчжуров, хангины (хань-янь) были вынуждены пересечь хребет Хамар-Дабан в Восточных Саянах и на какое-то время остановились у бурят в верховьях саянской реки Оки. Там шаманы лечили местный народ, а однажды оказали неоценимую помощь лекарствами из минералов в сложных родах. Очевидно, что родившийся мальчик был сыном местного вождя, и тот попросил хангинов оставить Буртэ-Убугуна у них для того, чтобы после смерти старика его дух стал «сахюсана» – покровителем рода. Сыновья сначала были категорически против – они считали, что старик должен стать «амулетом» всего народа хангинов. Между тем, дальняя дорога и тяжелые условия путешествия сделали свое дело: Буртэ был настолько стар и болен, что не мог ни ходить, ни сидеть в седле коня. После долгого совещания три самых знатных хангина решили убить старого шамана, причем самым «почетным» образом – старик должен был подавиться. Речь шла о древнем ритуале кочевников, которым они избавлялись от немощных стариков – «уухэ унгуулхэ». При этом родственники будущего покойника собирали большой пир, на котором предлагали старику отведать ритуальное блюдо – длинную полоску бараньего жира, которую невозможно проглотить сразу. В результате такого «угощения» тут же, на пиру, старые люди умирали, давясь жиром, не в силах больше сделать ни единого вдоха. После такого замысловатого способа убийства, на которое старик по преданию дал согласие, его тело было погребено в районе перевала Богоhотын Дабан на Хамар-Дабане. Голову сыновья отрезали и забрали с собой – она должна была стать амулетом всех потомков старика Буртэ. Одна из версий сказания гласит, что перевозили голову старого Буртэ странным способом – она была привязана к косе его сына Хортона, который тоже был шаманом. Вторая версия, впрочем, настаивает на более будничном способе перевозки: голова была помещена в мешок и привязана к седлу коня. В дороге хангины молились голове шамана и приносили ей жертвы, а приехав на берега Ангары и похоронили ее недалеко от своих жилищ. В дореволюционное время на этом месте проводили грандиозные праздники. После погребения головы Буртэ, сыновья шамана сразу же сделал ей замену – поставили на горе идола из дерева. Этому идолу хангины поклонялись больше двухсот лет, но однажды его сожгли, возможно, посчитав оскверненным. С того времени каждая семья хангинов стала делать свой онгон в виде отрезанной головы и вешать его на стену юрты, передавая из поколения в поколение и называя Буртэ ханом-Буртэбаабаем, подчеркивая этим его высокое положение среди духов. Сейчас большинство хангинов живут в селе Хадахан на берегу Ангары (Иркутская область). Территория древнего улуса была затоплена при наполнении Братской ГЭС и голова шамана сейчас покоится на дне реки.
