Территория Азербайджана была населена еще во времена палеолита, о чем любознательный путешественник узнает, посетив Азыхскую пещеру или Гобустанский заповедник. Здесь сохранились древнейшие петроглифы, стоянки и ритуальные усыпальницы людей, живших 10 000 — 12 000 лет назад. Земля Азербайджана насыщена нефтью и газом и буквально горела (да и сейчас горит) под ногами — немудрено, что главной религией на этих землях был зороастризм, поклонение огню и свету. И хоть ислам пришел сюда еще в VIII веке, элементы зороастризма встречаются до сих пор — в искусстве, архитектуре, народном творчестве. Знакомство со страной, как водится, начинаем со столицы — Баку, который за два десятилетия претерпел кардинальные изменения, превратившись из Черного города в Белый.

Старый город

Старый город — Ичери́-шехе́р — невелик, но, как и положено на Востоке, изрядно запутан. В лабиринте узких улиц туриста порой может сопровождать только кошка. Вдоль стен развешено белье (представьте себе, в памятнике ЮНЕСКО продолжают жить люди — 1300 семей). Впрочем, все дороги странным образом ведут к улице «Черт побери». Никто уже не помнит, как она называется по-настоящему, а вот знаменитую дверь покажет любой. Идут дни и годы, но туристы все так же падают на пятую точку, простирая вперед конечности, и чертыхаются, не забывая фиксировать происходящее с помощью селфи-палок.

Когда-то весь город помещался внутри крепостных стен, но в XIX веке, в разгар нефтяного бума, Баку начал стремительно расти. Из наиболее известных исторических памятников крепости — Девичья башня и Дворец Ширваншахов. Башня, предположительно, строилась еще в доисламскую эру, и до сих пор непонятны цели ее создания. По одной из версий, она служила безопасным местом, куда на время осады города доставляли женщин, снабдив их провиантом и водой. Дворец Ширваншахов же уникален тем, что здания (мечеть, судилище, усыпальница, диван, украшенные богатейшими резными узорами), несмотря на то что построены в разное время, с XIII по XVI век, представляют собой гармоничное архитектурное пространство, внутри которого можно посмотреть на уникальные исторические артефакты: оружие, предметы быта и т. п.

Блуждая по Старому городу, вы будете постоянно встречать развалы с милыми туристическими мелочами. Складывающиеся корзиночки для фруктов и чайные чашечки, масляные лампы и шкатулки — в общем, мечта барахольщика. Кашемировые палантины (пашмины) всевозможных расцветок стоят 10 манатов (350 руб.), шелковые — 20. Самые красивые — с древнейшими персидскими узорами бута, символизирующими зороастрийские языки пламени, а значит, жизнь.

Пообедать можно тут же — многочисленные ресторанчики со стеклянными террасами предложат прекрасные кутабы с мясом или зеленью (3 маната, 105 руб.), кебабы из баранины (8 манатов), зелень, компот из фейхоа (очень рекомендуем) и, конечно, отличный черный чай с восточными сладостями.

Окрестности крепости изобилуют парками и скверами (даже многоэтажная парковка увита виноградом и декорирована дерном). В кронах деревьев совершенно наглым образом чирикают попугаи, деля что-то с такими обычными для жителя средней полосы воронами. А какой тут воздух! Как будто не в центре миллионного города находишься, а на курорте. Впрочем, так оно и есть.

Новый город и Flame Towers

Если Золушку на бал возила тыква, то жителям и гостям Баку по городу помогают перемещаться «баклажаны» — именно так называют бакинцы одинаковые фиолетовые кэбы с характерными шашечками на боках.

Еще один вариант — метро. Начали его строить еще при СССР и ввели в эксплуатацию пока только три линии с 25 станциями, однако планы впереди грандиозные: увеличить количество линий до пяти, а станций — до 76. Примечательно, что кассиров в бакинском метро нет, билеты продают автоматы (принимают и кэш, и карточки). Вход — 20 гяпиков (7 руб.). Фотографировать нельзя, о чем сначала предупреждают графические иконки над эскалатором, а затем вежливый представитель власти в форменной одежде.

Передвигаясь по городу, понимаешь, что здесь нет одинаковых зданий. Барокко соседствует с готикой, имперская архитектура в стиле классицизма органично сочетается с восточными резными балконами, а каменные громады Старого города — с новейшими веяниями постмодернизма.

Современный символ Баку — три «Пламенные башни». Они видны за несколько километров (особенно эффектны ночью, когда кажутся гигантским горящим факелом), а здание Музея ковров ни с чем не спутаешь — оно и выполнено в виде свернутого ковра, уже снаружи рекламируя свою потрясающую коллекцию ковров и костюмов. Но главный символ города, конечно, Культурный центр Гейдара Алиева, выполненный по проекту иранско-британского архитектора Захи Хадид. Плавные линии, когда пол становится стеной и продолжается в потолок, приводят в замешательство не только фототехнику, которая отказывается фокусироваться, но и вестибулярный аппарат — хочется даже присесть. Здесь три любопытных экспозиции. Первая посвящена биографии третьего президента республики. Вторая называется «Шедевры Азербайджана» и представляет собой богатую этнографическую коллекцию артефактов — от ювелирных, глиняных и медных изделий и образцов народной одежды до музыкальных инструментов (встав перед удом или таром на коврик, можно услышать мелодию, которую тот или иной инструмент исполняет). А на втором этаже центра в рамках проекта «Мини-Азербайджан» демонстрируются макеты 47 архитектурных шедевров страны, в том числе ее столицы.

В реформации общественного пространства архитекторы огромное внимание уделили городской скульптуре: по дороге то и дело попадаются то чистильщик ботинок на бульваре, то художник с мольбертом, а вон девушка, красящая губы у фонтана. Кстати, о фонтанах — их много, и многие работают даже зимой.

В ряду достопримечательностей Баку — даже подземные переходы: в одном устроена выставка картин, в другом туриста встречают эскалаторы, электронные табло, да и вездесущие таблички «F1 — прямо» (они тут вообще по всему городу, что неудивительно, так как в 2016 году прямо в городской черте состоялся первый бакинский этап чемпионата, о чем ниже).

Каспийское море

Длина городской набережной города — около 14 км. Этот курортный променад существует еще со времен царской России, когда был разбит приморский парк. Именно он создает впечатление курорта даже в декабре: здесь так же светит солнце, растет трава, на которой беззаботно умываются рыжие кошки, а над головой возвышаются столетние сосны, кипарисы и оливы, похожие на капусту брокколи своими удивительными шарообразными кронами.

Промышленные объекты в прибрежной зоне и порт вывели за пределы городской черты, увеличив пешую зону практически вдвое. Там, куда еще недавно доходило море, построили спортивные объекты футуристического вида, среди которых выделяется бассейн «Акватик» (кстати, прийти сюда может любой желающий, заплатив за вход 15 манатов; после осмотра врача вы сможете плавать здесь хоть полдня, а за дополнительную плату воспользоваться услугами спа). Наведавшись в местную столовую, делаем вывод, что спортсменов кормят довольно аппетитно: крошечная долма в нежнейших виноградных листьях, мясо, рассыпчатый рис с шафраном, два вида супа, салаты на выбор, напитки, и все это по весьма гуманной цене. Рядом со спортгородком посреди газонов видны нефтяные качалки, заключенные в металлические клетки с замками — чтобы вы не забывали, что вы в нефтяной столице.

До ближайшего морского пляжа — 40 минут на машине. Купаться можно с конца мая, но самое благодатное время — июнь, так как море уже прогрелось и нет палящего зноя. Полоса диких и цивилизованных пляжей начинается в 40 км к северу и северо-востоку от Баку, в районе поселков Новханы и Мардакяны. Если первые порадуют только автостоянкой и тандыром, то вторые — зонтиками, лежаками, раздевалками и даже заведениями общепита. Общая характерная черта для Каспийского побережья — песчаный пляж и длинный пологий вход в воду. Пребывание на пляжах платное, но щадящее — около 30–35 манатов.

«Формула-1»

23–25 июня этого года в Баку уже второй раз будет проводиться этап чемпионата «Формулы-1». Строить специальную трассу, как в Сочи, не пришлось: скоростные болиды передвигаются в черте города, на запредельных скоростях проносясь вдоль приморского парка, и плавно снижают скорость, огибая стены Ичери-шехер, преодолевая шестикилометровое кольцо за 1,41 минуты. Трассу только закрутили в обратную относительно обычного сторону движения, покрыв асфальтом существующие булыжные мостовые (автолюбители были рады) и закрепив канализационные люки.

Открывали первую гонку с размахом: на территории приморского парка был обустроен развлекательный городок, представлявший азербайджанскую культуру, с аттракционами, анимацией, вкусной едой и тремя концертными площадками. На них по вечерам выступали звезды мирового шоу-бизнеса: Энрике Иглесиас, Крис Браун и Фаррелл Уильямс. Вход на территорию городка стоил всего 60 манатов. И если билет на трибуны казался слишком дорогим, поклонники «Формулы-1» могли посетить этот парк, послушать шум трибун и рев моторов и взять автографы у любимых пилотов (для этих целей организаторы специально проводили автограф-сессии).

По словам промоутеров, в этом году программа развлечений Гран-при Азербайджана повторится с учетом прошлогоднего опыта, так что побывать на «Формуле-1» действительно сможет каждый.

Примечательно, что хотя в Баку прошла всего одна гонка, но уже есть свои рекорды. Baku City Circuit — самая быстрая городская трасса в мире: во время квалификационных заездов пилот команды Williams Вальтери Боттас на стартовой прямой показал скорость 378 км/ч.

Горящая земля

В получасе езды от города есть необычное место — Янардаг («горящая гора»). Говорят, эта земля горит уже много сотен лет. Как уже говорилось выше, в старину Азербайджан был страной огнепоклонников, последователей зороастрийских культов. Люди считали появление огненных источников проявлением божественной силы, поклонялись им, строили алтари и храмы.

Языки пламени вырываются сквозь микроскопические щели в горе, отсвечивая то желтым, то красно-оранжевым, то белым, а совсем маленькие язычки — голубые, как огонь на газовой горелке. Треск пламени и шум ветра, смешиваясь, создают совершенно необычную музыку. Территория охраняется во избежание эксцессов, за это и взимают плату — чисто символическую — 2 маната. Совет: хотите эффектные снимки — приезжайте в темноте.