Однако в итоге на фронт отправились 2,5 тысячи добровольцев. Австро-венгерское правительство рассчитывало сделать из них диверсантов, бросив в тыл русской армии.

Национальные движения славянских народов — в Польше, Галиции, Хорватии, Славонии — были одним из наиболее острых вопросов для австро-венгерского правительства в начале XX столетия. Добивалась независимости Чехия. Усиливали свои позиции украинские националистические группировки. Начиная с 1910-го, власти Австро-Венгрии оказывали поддержку этим группировкам.

Во главе легиона «Украинские сечевые стрельцы» встал Владимир Старосольский — социолог, адвокат и политик. В молодости он штудировал труды Карла Маркса и руководил украинским молодежным движением в Австро-Венгерской империи.

В 1902-м Старосольский выступил одним из организаторов крестьянской забастовки в Галичине. В 1903-м вступил в Украинскую социал-демократическую партию. «Сечевых стрельцов», сформированных под его руководством, собирались использовать для диверсий в тылу русской армии.

Этим планам помешало сопротивление со стороны военного руководства — существовали опасения, что добровольцы могут в любой момент перейти на сторону русских. Поэтому поначалу украинцев использовали для охраны границ. Костяк отрядов составляли мужчины в возрасте до 30 лет.

Одной из главных проблем для легиона стало вооружение — его попросту не было. Точнее, «сечевым стрельцам» выделили 1 тысячу однозарядных винтовок, которые были давно сняты с вооружения австрийской армии. Не имелось у добровольцев и обмундирования.

Новое оружие им выдали только в сентябре 1914-го, вскоре после принятия присяги на верность Австро-Венгерской империи. Добровольцы также присягали на верность Украине.

Текст присяги звучал следующим образом: «Присягаю украинским князьям, гетьманам, Запорожской Сечи, могилам и всей Украине, что буду верно служить Родному краю, защищать его перед врагом, воевать за честь украинского оружия до последней капли крови. Помогите мне Господи Боже и Архангел Михаил. Аминь».

Во главе каждой Сечи стоял кошевой атаман. В состав Сечи входили курени из четырех рот. Роты делились на взводы (четы), четы — на рои, состоявшие из 10−15 человек. Со временем была введена форма — так, на парадах каждый доброволец должен был одевать шаровары, а через плечо перекидывать малиновую ленту. У легиона был свой собственный художественный кружок, участники которого рисовали или воссоздавали в литературных произведениях сражения «сечевых стрельцов».

Зимой 1914−1915 гг. украинцы стояли на защите карпатских проходов. Многие погибли из-за обморожений; легион потерял более половины своего состава. Во время сражений за гору Маковка были убиты 42 человека.

В 1918 году легион «Украинские сечевые стрельцы» был размещен на Херсонщине. Участвовал в боях на стороне Западно-Украинской Народной Республики. После сражения за Львов, когда на Республику напала польская армия, легион был расформирован