Почти в каждом древнем городе есть (или был) свой кремль, свой детинец, своя цитадель. И в каждой цитадели есть или был свой собор, главный храм города, а часто и самый первый храм.

Смоленск не исключение. Остатки крепостных стен царят над древней частью города, а над ними господствует массивный Успенский собор. Гора, на которой он располагается, так и названа, по храму: Соборная. Это церковь крупнейшая, но совсем не древнейшая в Смоленске: при наличии трех храмов XII века постройка века XVIII кажется почти новостройкой. Но так было не всегда.

Первый храм Смоленска построил еще Владимир Мономах в 1101 году. Точнее, заложил, но достроить не успел. Заканчивал храм уже внук Мономаха Ростислав, в 1140-х годах. Быть долгостроем, как оказалось, — общая судьба всех храмов на этом месте.

Домонгольская постройка простояла полтысячелетия. В 1611 году рядом с храмом взорвались пороховые погреба, постройку сильно повредило. Крышу сделали деревянной. Здесь молились униаты, затем, с 1659 года, он снова стал кафедральным православным собором, но здание продолжало разрушаться.

Через 60 лет после взрыва, в 1674-1675 годах, стены храма начали разбирать из-за ветхости, и в 1677 году заложили новое здание. Царский указ повелевал строить новый собор по образцу Троицкого храма в Александровой слободе (той самой, куда «уходил от царства» Иван Грозный). И тоже все было непросто.

Храм в итоге сделали огромным: московский зодчий Алексей Корольков отступил от присланного из столицы проекта и увеличил размеры здания до 55х42,6 метров. На второй год строительства апсиды храма, выведенного уже на 26 метров, отошли от основного объема. Храм долго не могли достроить из-за нехватки средств.

В 1712 году строительство возобновили: апсиды разобрали и построили новые, а собор просто достраивали семиглавым, затем (в 1760-е) часть его снова обрушалась... В нынешнем виде храм освятили лишь в 1772 году — спустя 95 лет после его закладки. Чем не барселонская Саграда Фамилия?

Но именно долгострой обусловил необычность и своеобразие храма: за время постройки он впитал в себя древнерусскую композицию большого храма, черты украинского зодчества XVII-XVIII веков и классического русского барокко середины XVIII века.

Внутри храм богато расписан и украшен. Тоже своеобразно: где еще рядом с более-менее классической фресковой росписью (пусть и клеевыми красками) вы сможете увидеть почти католических золоченых ангелов?

Здесь же почитают и главного святого Смоленска: святого Меркурия Смоленского, легенда о котором очень сильно «выпадает» из ряда «обыкновенных» житий. Согласно этому тексту, Меркурий был славянином из Моравии, «соплеменником» Кирилла и Мефодия, но жил в XIII веке.

Будучи юношей, он пришел в Смоленск, туда, где «правильная вера», и поступил на службу к смоленскому князю. Когда на город в 1239 году напал хан Батый и остановился в 25 верстах от города, молившемуся в Успенском соборе пономарю явилась Богородица и повелела призвать Меркурия. А затем с молодым человеком заговорила икона:

«Раб мой Меркурий, я посылаю тебя, чтобы ты отразил врагов от града сего и защитил храм сей… В сей битве ты победишь врагов и сам получишь от Господа венец победы и вечного блаженства».

Меркурий в одиночку отправился в стан врага и истребил множество врагов, а затем версии разнятся: то ли ему отрубил голову сын убитого татарского богатыря, то ли ему, спящему после битвы, отрубили голову предательски. В любом случае, страх обуял татар, они бежали от города, а святой, взяв свою голову в руки, вернулся в город и рассказал о случившемся.

Меркурий был похоронен в мономаховом Успенском соборе, однако до наших дней его могила не дошла. Зато в соборе выставлены так называемые сандалии Меркурия (ученые полагают, что это рыцарская металлическая обувь, датируемая XIV веком, что не уменьшает, конечно, почитаемости реликвии).