По завещанию Донского после смерти Василия I Дмитриевича престол должен был отойти его брату Юрию. Но властная мать Василия II смогла отстоять право сына. Однако дядя великого князя не планировал так легко сдаваться.

Мать Василия — княгиня литовская София Витовтовна — договорилась с Юрием Звенигородским о временном перемирии и заключила в 1428 году с ним договор, по которому 54-летний Юрий признавал себя «молодшим братом» малолетнего племянника. При этом Софья воспользовалась влиянием своего отца князя Витовта, сопротивляться которому Юрий не мог.

Начало правления молодого князя ознаменовали эпидемия чумы и ужасная засуха. На протяжении всего правления он отбивал попытки дяди и его сыновей захватить московский престол. Так, в 1430 году, после смерти Витовта и фактического правителя митрополита Фотия, Юрий Дмитриевич поехал в Орду, чтобы его с Василием рассудили. Василий также выехал в Орду со своими боярами и оба князя предстали перед татарскими ханами в 1432 году.

Благодаря льстивым речам Ивана Всеволожского, которые понравились татарским князьям, ярлык получил Василий Васильевич. Он рассчитывал, что Василий женится на его дочери, но мать князя решила, что брак с княгиней Марьей Ярославной будет намного выгоднее. Тогда Всеволожский обиделся на князя и уехал из Москвы, а вскоре перешел на сторону князя Юрия.

Юрий не оставил попытки забрать себе престол, и в 1433 году состоялось сражение на берегу Клязьмы, в котором дядя одержал победу над племянником. Юрий выслал Василия из Москвы и тот стал князем коломенским. За Василием II последовали многие бояре и князья, которые поддерживали его политику «собирателя земель».

Коломна превратилась центром объединенных сил. Карамзин писал: «Сей город сделался истиной столицей великого княжения и многолюдной и шумной». Люди последовали за своим князем из Москвы, город превратился практически в столицу Северо-Восточной Руси.

Заручившись такой поддержкой Василий смог вернуть себе трон, правда, в борьбе за него несколько раз его лишался. Многие жители покинули Москву, отказавшись служить князю Юрию, и направились в Коломну. Улицы Коломны были запружены подводами, город на некоторое время превратился как бы в столицу Северо-Восточной Руси почти со всем административно-хозяйственным и политическим штатом.

Получив поддержку, Василий смог вести борьбу за трон, однако в ходе войны ещё несколько раз его лишался. Наконец, в 1434 году после смерти князя Юрия Василий снова сел в Москве.

В 1436 году против Василия II пошел сын Юрия Звенигородского — Василий Косой, но он был разбит, взят в плен и ослеплен. В 1445 году Василий под Суздалем терпит поражение от войск казанских царевичей Махмуда и Якуба — сыновей хана Улу-Мухаммеда. Василий II и его двоюродный брат Михаил Верейский попали в плен.

Их выкуп обошелся московскому княжеству очень дорого — помимо крупной денежной суммы казанским царевичам отдали ряд российских городов. По условиям кабального договора в Мещере создавалось Касимовское ханство, ханом которого стал сын Улу-Мухаммеда царевич Касим. Но вскоре за уступки татарам ему отомстят.

В 1446 году Василия II в Троице-Сергиевой лавре захватили люди еще одного сына князя Юрия — Дмитрия Шемяки. Они пришли к князю и сказали: «Для чего любишь татар и даешь им русские города на кормление? Для чего серебром и золотом христианским осыпаешь неверных? Для чего изнуряешь народ податями? Для чего ослепил брата нашего, Василия Косого?».

От имени Дмитрия Шемяки, а также Иоанна Можайского и Бориса Тверского, Василия ослепили, после чего он получил прозвище «Темный». Его вместе с женой и детьми сослали в Углич, а Софью Витовтовну — в Чухлому. Однако Василий не хотел отступать и продолжил отстаивать свои права на великое княжение.

В 1447 году он пришел к игумену Ферапонтова монастыря и попросил благословения на поход против овладевшего Москвой Шемяки. Интересно, что во время своего короткого княжения Дмитрий Шемяка стал выпускать монеты с надписью «Господарь всея земли Русской». Он стал первым в истории Москвы великим князем, употребившим официальный титул «Господарь земли русской».

Когда Василию все же с большим трудом удалось отвоевать московский трон назад, в чеканке своих монет он тоже стал использовать титул «Господарь всея Руси».

Несмотря на то, что большую часть своего правления Василий II провел в междоусобных распрях, ему удалось собрать почти все мелкие уделы внутри Московского княжества и укрепить великокняжескую власть. В результате военных походов 1441 — 1460 годов он усилил зависимость от Москвы Новгородской земли, Пскова, Вятской земли и Суздальско-Нижегородского княжества.

Кроме того, отвергнув принятие в 1439 году флорентийской унии с римско-католической церковью, Василий II сделал большой шаг для сохранения русской культуры и укрепления государственности.

В 1448 году по его приказу митрополитом был избран русский епископ Иона, и посвятил его не константинопольский патриарх, а собор русских архиереев. Это стало началом независимости русской церкви от Константинополя.

Василий болел туберкулезом и лечил ее привычным в то время способом — поджиганием трута на различных участках тела. Один из ожогов загноился, началась гангрена, и в марте 1462 года Василий II скончался.