Следы древней жизни на Земле ученые ищут в осадочных горных породах — тех, которые постепенно образуются из остатков других пород и живых организмов.

Проблема в том, что такие породы, особенно самые древние, очень редко доходят до нас в неизменном состоянии: обычно они или оказываются погребены глубоко под более поздними породами, или подвергаются воздействию высоких температур или давления и изменяют свои свойства.

На Земле есть несколько мест, где в сохранившихся осадочных породах геологам и палеонтологам удалось найти ископаемые следы микроорганизмов возрастом около 3,5 миллиарда лет — например, в ЮАР и на западе Австралии.

А осенью 2016 года ученые из Австралии и Великобритании описали самые древние на тот момент свидетельства жизни — так называемые строматолиты, геологические «постройки» колоний бактерий, живущих на небольшой глубине. Строматолиты возрастом около 3,7 миллиарда лет нашли в формации Исуа на юго-западе Гренландии.

Теперь другая группа ученых, Мэтью Додд из Университетского колледжа Лондона и его коллеги, изучила образцы яшмы, найденные на формации Нуввуагиттук на севере канадской провинции Квебек.

Минимальный возраст этих пород ранее определили как примерно 3,77 миллиарда лет, а максимальные оценки приближаются к 4,2 миллиарда.

Это «всего» на 300 миллионов меньше возраста самой Земли, который оценивается в 4,5-4,6 миллиарда лет. Таким образом, формация Нуввуагиттук — в буквальном смысле одно из самых старых мест на планете.

Авторы исследования пишут, что когда-то участок формации, который они изучали, был дном древнего океана, где были гидротермальные источники, или «черные курильщики» — источники горячей и богатой минералами воды, где и сегодня живут самые разные бактерии.

Ученые давно подозревают, что первые живые организмы на Земле могли появиться именно в таких источниках.

В яшме из Нуввуагиттука группа Додда нашла микроскопические трубочки, нитевидные структуры и другие следы.

Они очень похожи на «отпечатки», которые оставляют в ходе своей жизнедеятельности бактерии, живущие в современных гидротермальных источниках, а также на следы в уже изученных более поздних породах.

Ученые уверены, что такие структуры не могли появиться в результате каких-то «неживых» природных процессов — так могли «наследить» только древние живые организмы.

Исследователи считают, что с учетом их данных можно еще более уверенно говорить о том, что жизнь на Земле могла зародиться именно где-то рядом с гидротермальными источниками — а значит, и искать ее на других планетах можно будет тоже в их окрестностях.

«Наши открытия показывают, что жизнь на Земле возникла примерно тогда же, когда жидкая вода была на Марсе.

Поэтому мы можем рассчитывать найти свидетельства древней жизни на Марсе 4 миллиарда лет назад — если их не будет, Земля окажется исключительным случаем», — сказал Додд, которого цитирует пресс-служба колледжа.