Государство хотело снизить финансовые затраты на содержание заключенных и решило не просто окупать траты на их проживание, но и зарабатывать на труде осужденных. Со временем из подобных пенитенциарных учреждений выделились благотворительные заведения, которые обеспечивали нуждающихся едой, кровом и работой. Хотя нередко случалось, что условия в работных домах были даже хуже, чем в тюрьмах, что спровоцировало в XIX веке несколько скандалов.