Существует версия, что именно во время этого бунта родилось выражение «хватил Кондратий»: так говорили о тех, кто пал жертвой верных Булавину казаков.

О жизни Кондратия Афанасьевича Булавина до восстания сохранилось довольно немного сведений. Известно, что он появился на свет в станице Трехизбянской и что отец его был станичным атаманом. Сам Кондратий принимал участие в нескольких военных походах, а приблизительно в 1705 году стал сотником бахмутских казаков.

Самая яркая часть биографии Булавина связана с казацким восстанием 1707 — 1708 годов. Причин у бунта было несколько. Во-первых, правительство наложило запрет на добычу соли, что не могло не вызвать гнев казаков: соль была главным источником заработка войска Донского. Во-вторых, в июле 1707 года Петр I подписал указ о розыске беглых крестьян на Дону и их беспрекословной выдаче. Это казакам также не понравилось. Еще бы: именно крепостные пополняли казачье войско и делали его сильнее.

Ответственным за выполнение распоряжений был назначен полковник Юрий Владимирович Долгоруков. По свидетельству самого Булавина, московский отряд на Дону вел себя крайне жестоко. «А нашу братью казаков многих пытали и кнутом, били и носы и губы резали напрасно, и жён и девиц брали на постели насильно и чинили над ними всякое ругательство, а детей наших младенцев по деревьям вешали за ноги», — писал он.

Совокупность всех этих обстоятельств привела к тому, что закипавшее среди казаков недовольство вылилось в восстание. Соратниками Булавина, оказавшегося идейным вдохновителем бунта, стали Лукьян Хохлач, известный под прозвищем Хохол, и Игнат Некрасов, он же Некрас. Вместе с примкнувшими с ним несколькими сотнями казаков бунтовщики устроили засаду у реки Айдара, в которую попал отряд Долгорукова. Отряд был разбит наголову, князя и других офицеров казнили. Вероятно, именно после этих событий и появился известный в народе фразеологизм «хватил Кондратий».

В течение некоторого времени казалось, что восстание постепенно сходит на нет, однако к весне 1708 года оно разразилось с новой силой. К мятежникам примкнули и те казаки, которые до этого предпочитали оставаться в стороне от этих кровавых событий. Среди них были и запорожцы. Булавина вскоре избрали войсковым атаманом. Правительство поспешило принять ответные меры: на Дон была направлена двадцатитысячная армия, которую возглавил Василий Владимирович Долгоруков, брат убитого князя.

Булавин же решил вести «подрывную деятельность» и другого рода. Он занялся составлением так называемых «прелестных» писем, с помощью которых хотел сагитировать народ присоединиться к нему и выступить против изменников. «Сын за отца, брат за брата, друг за друга, и умирать за одно, а им великим начальным добрым людям и всяким черным людям всем также с ними стоять вкупе за одно и от них они обиды никакой ни в чем не опасались бы, а которым худым людем и князем и боярам и прибыльщиком и немцом, за их злое дело отнюдь бы не молчать», — излагал свою позицию Булавин.

Однако нашлись заговорщики, которые не поддержали атамана. В одну июльскую ночь 1708 года его попытались арестовать и передать правительству. Согласно официальной версии, Булавин покончил с собой, дабы избежать плена, но куда более распространено мнение, что Кондратия убил один из старшин. После этого тело атамана доставили в Азов, дабы убедить жителей в гибели бунтовщика. После смерти Булавина восставшие продолжили действия, однако они были довольно разрозненными и вскоре прекратились.