Bird in Flight вспоминает, кто и зачем подделал фотографию монстра, как открылся обман и почему многие люди до сих пор верят в Несси.

Легенда о лох-несском чудовище появилась почти два тысячелетия назад, позже перекочевала в средневековый фольклор, а оттуда — в газетные публикации. Но долгое время читателям приходилось верить очевидцам на слово.

Наконец в ноябре 1933 года в газете Daily Sketch появился первый фотоснимок Несси — но настолько нечеткий, что нельзя было даже с уверенностью сказать, есть ли на нем вообще живое существо или это просто обломки лодки. Как бы там ни было, конкурирующее издание Daily Mail не могло остаться в стороне от сенсации: когда в редакцию вскоре заявился человек по имени Дюк Уэзерелл, который назвался «охотником на крупную дичь» и предложил выследить чудовище, с ним немедленно заключили контракт. Всего через пару дней он действительно вернулся с добычей — снимками загадочных следов на южном берегу озера Лох-Несс. 21 декабря фотографии были опубликованы под сенсационным заголовком «Лох-несское чудовище — не легенда, а факт!».

Но триумф Daily Mail продолжался недолго. Эксперты Музея естественной истории проанализировали слепки следов и заявили, что они сделаны ногой чучела гиппопотама (такие ноги нередко использовались как экзотические подставки под зонтики). Над газетой смеялась вся страна, редактор был в бешенстве, а «охотник» невозмутимо заявил, что и сам стал жертвой розыгрыша. Но контракт с ним все равно расторгли.

Впрочем, уже в апреле 1934 года Daily Mail взяла реванш. На опубликованном ею снимке, вошедшем в историю как «Фотография хирурга», были отчетливо видны драконообразные голова и шея над поверхностью воды. Автором фото был полковник медицинской службы хирург Роберт Кеннет Уилсон, которому якобы посчастливилось прогуливаться по берегу с фотоаппаратом, когда чудище вынырнуло из воды. Эксперты подтвердили подлинность снимка, а зоологи установили, что голову под водой поддерживает действительно мощное тело.

Следующие 60 лет это фото было главным доказательством существования лох-несского чудовища. Правда открылась лишь в 1993 году: «Фотография хирурга» — грандиозная мистификация, а ее автор — все тот же Дюк Уэзерелл.

Оказалось, что охотник на крупную дичь всерьез обиделся на Daily Mail и задумал масштабную месть. Его пасынок Кристиан Сперлинг за восемь дней вылепил макет монстра из пластифицированной древесины, добавив внутрь свинец для большей устойчивости. Втроем с сыном Дюка они укрепили корпус «Несси» на игрушечной подводной лодке и после тестовых испытаний в пруду выпустили в Лох-Несское озеро, где и устроили фотосессию. По понятным причинам ни Уэзерелл, ни его сыновья не могли передать снимки в Daily Mail: требовался четвертый сообщник. Им стал хирург Роберт Уилсон — человек с настолько хорошей репутацией, что никому не пришло в голову заподозрить его в обмане.

Похоже, заговорщики сами не ожидали масштабов шумихи, вызванной их розыгрышем. Встревожившись, они договорились до конца жизни не раскрывать тайну. Особенно тяжело пришлось Уилсону: ученые и журналисты требовали от «автора» подробностей. Но доктор нашел довольно остроумный выход из положения — намекнул, что в то утро был на озере с замужней дамой, которую он не вправе компрометировать. В конце концов Кристиан Сперлинг нарушил договор и во всем признался журналистам — но к тому времени его сообщники давно умерли, а самому ему было под восемьдесят.

А было ли все-таки Несси? По всей вероятности, нет. В прошлом году группа ученых в очередной раз прочесала озеро вдоль и поперек, а подводный робот проверил дно в поисках расщелин, где могло бы укрыться животное. Единственным чудовищем, которое он нашел, был муляж, изготовленный для съемок фильма «Частная жизнь Шерлока Холмса» и затонувший в процессе. Никаких следов Несси обнаружено не было. Биологи утверждают, что их и быть не могло: скудной флоры и фауны озера не хватило бы для прокорма гиганта.

Казалось бы, такие результаты навсегда закрыли вопрос о существовании чудовища. Но «свидетелей Несси» это не смущает: размытые фотографии подводного обитателя продолжают регулярно появляться. И, учитывая, что два миллиона туристов ежегодно приезжают к озеру ради Несси, а число объяснений, как чудовище «скрывает» любые признаки своего существования, только растет, — рискнем предположить, что «очевидцев» меньше не станет.