Открытие Царскосельского лицея состоялось 19 октября 1811 года в торжественной и пышной обстановке, в присутствии самого императора, прочих членов царской семьи, важных государственных сановников и других знатных гостей.

Поводом к открытию Лицея стало желание Александра I создать особое учебное заведение, где совместно с несколькими сверстниками могли получить образование малолетние братья императора — Николай и Михаил. Однако было принято решение о расширении состава учащихся, образование которых сводилось к воспитанию всесторонне развитых, эрудированных молодых людей, предполагающих построить карьеру на государственной службе.

Сам формат образовательного учреждения — лицей — был выбран неслучайно: он апеллировал к давней античной традиции, в том числе и к основанному Аристотелем в IV веке до н. э. Ликею.

Концепция уникального образовательного учреждения была разработана в 1808 году при непосредственном участии Сперанского, и была призвана сформировать новый тип личности, соответствующий высоким идеалам русской культуры начала XIX века. Кстати, сначала в учебное заведение должны были приниматься одаренные представители разных сословий, без имущественных цензов, однако в конечном уставе 1810 года положения о равенстве обучающихся были ликвидированы.

Лицею отводилось особое место в системе народного просвещения — он был уравнен в правах и привилегиях с университетами, к началу столетия их насчитывалось шесть: Московский, Петербургский, Казанский, Харьковский, Дерптский и Киевский.

22 сентября 1811 года Александр I подписал «Грамоту Царскосельскому лицею», после чего представители самых знатных российских фамилий жаждали устроить своих сыновей в это учебное заведение. Первые вступительные экзамены проводились в три этапа, а допущены к ним были 36 из 50 претендентов. По итогам испытаний 30 человек были приняты на обучение. Приемные экзамены проводились в усадьбе министра народного просвещения графа А. К. Разумовского, что призвано было подчеркнуть особое положение Царскосельского лицея.

Абитуриенты различались по возрасту: так, барону Корфу, будущему директору Императорской публичной библиотеки, было при поступлении 11 лет, а Малиновскому, близкому другу Пушкина — 16. До поступления в Лицей дети проходили обучение в самых разных форматах: в пансионах, гимназиях или дома.

Воспитанию новой породы граждан был подчинен весь уклад жизни воспитанников лицея. В 6 утра ученики просыпались и шли на молитву. С 7 до 9 проходили первые утренние занятия. В 9 часов — перерыв на чаепитие, после которого до 10 отправлялись на прогулку. С 10 до 12 — снова «классы». Потом опять часовая прогулка.

Обед приходился на час дня, а с 2 до 5 следовали уроки чистописания или живописи, а также другие дополнительные занятия, в зависимости от наклонностей учеников. В 5 часов снова чаепитие, а потом прогулка, после которой воспитанники делали домашнее задание и повторяли пройденный материал. В 8.30 — ужин, а затем до 10 вечера отдых. В 10 часов ученики уходили на вечернюю молитву, после которой отправлялись ко сну.

Директор Лицея Василий Федорович Малиновский подчеркивал, что старается делать так, чтобы «воспитывающие и воспитуемые составляли одно сословие», чтобы воспитанник чувствовал в педагогах не начальников, а друзей. Лицей тогда был единственным учебным заведением в Российской империи, где детей не секли.

Обращение с учениками было вежливое и тактичное. Учителя и гувернеры называли их по фамилии, с прибавлением слова «господин». Кстати, первый директор Лицея Малиновский, дипломат и публицист, проповедовал принципы гуманизма и просвещения. Однако он был убежден в сакральности монархии, хотя предлагал меры, способные ограничить абсолютную власть в России, в первую очередь - верховенство закона.

Самым знаменитым выпускником Царскосельского лицея был Александр Сергеевич Пушкин. Он больше всего общался с «неспособным и ленивым», по отзывам педагогов, Антоном Дельвигом, чем со старательным и прилежным Александром Горчаковым. Любопытно, что в Лицее первое время действовал «запрет на сочинительство». Естественно, лицеисты все равно сочиняли украдкой. И только позже по специальному разрешению профессора Н. Ф. Кошанского запрет был снят. Многие педагоги отмечали способности Пушкина, но не возлагали на него особых надежд.

Кстати, среди лицейских поэтов Пушкин не сразу был признан первым. Пальму первенства успешно держал Алексей Илличевский, который писал басни, эпиграммы (особенно на Кюхельбекера), послания. Кроме того, Илличевский обладал талантом рисовать карикатуры к различным «злобам дня» в школьном сборнике.

Все профессора Лицея, кроме Давида Ивановича де Будри, были молодыми людьми, едва достигшими тридцатилетнего возраста. По оценкам современников, лицейские профессора Куницын, Кайданов, Карцев, Кошанский «должны были считаться передовыми людьми эпохи на учебном поприще». Куницын, Кайданов и Карцев окончили Петербургский педагогический институт и продолжили образование в Геттингене, Вене, Париже — крупнейших культурных центрах того времени.

Важным считался принцип, чтобы педагоги сами создавали программы, учебные пособия, а также занимались научными изысканиями. Так, профессор Кошанский издал несколько учебников и хрестоматию «Цветы греческой поэзии». Он написал латинскую грамматику, перевел и напечатал огромную «Ручную книгу древней классической словесности», басни Федра, сочинения Корнелия Непота — всем этим пользовались лицеисты в процессе обучения.