К середине 1870-х годов белый человек уже давно чувствовал себя хозяином американского континента. Теперь он желал полного его освоения, земли и золота – мешали лишь «дикари», которых постепенно выдавливали из их домов. Эта необъявленная войны достигла апогея, когда американцы все чаще стали нарушать договоры и захватывать земли, ими же обещанные индейцам, обманывать, грабить их и уничтожать миллионы бизонов, которыми питались краснокожие. Летом 1876 г. американские каратели двинулись вглубь индейских земель. Но в этот раз союз племен сиу и шайеннов под началом мудрого Сидящего Быка решил дать белым по зубам.

Группы сиу и шайеннов постепенно отступали. Войска генералов Альфреда Терри и Джорджа Крука преследовали индейцев. В 1874 г. на их землях (современный штат Монтана) было обнаружено золото, и все прежние договоры не имели значения — индейцы мешали золотоискателям и должны были уйти в резервации. Но принудить сиу и шайеннов уйти не так просто. Не желавшие подчиняться индейцы стягивались вокруг непримиримых вождей.

17 июня вождь сиу Неистовый Конь дал первый серьезный отпор генералу Круку в битве при Роузбад и замедлил продвижение американцев. Если белых заставили отступить, возможна и победа. Более тысячи воинов Неистового Коня двинулись к верховьям реки Литтл-Бигхорн, где соединились с основными силами вождя союза и великого воина Сидящего Быка в большом индейском селении. Туда же двигался 7-й кавалерийский полк подполковника Джорджа Кастера.

Джордж Кастер был достаточно опытным офицером, командовал полком из почти 650 кавалеристов, главным оружием которых были карабины Спрингфилда и револьверы. Подполковник относился к противнику в стиле «хороший дикарь — мертвый дикарь» и уже имел опыт «борьбы» с ними.

В 1868 г. в столкновении при Уошите, напав на мирное селение шайеннов и убив более 20 женщин и детей, он показал себя безжалостным карателем. Кастер и теперь ожидал легкой прогулки. Но в этот раз ему предстояло сражение. 25 июня 1876 г. полк Кастера оказался перед лагерем индейцев на реке Литтл-Бигхорн.

В бой с ним предстояло вступить более 1500 индейцам. Не менее трети были вооружены, помимо луков и другого холодного оружия, револьверами и магазинными винтовками Генри и Винчестера. Всадники, вооруженные винтовками и маневренной гибкой тактикой, ничем не уступали американцам, часто незнакомым с индейской манерой боя и приходившим оттого в замешательство.

«Винчестеры» имели по сравнению с однозарядными карабинами Спрингфилда серьезное преимущество — вооруженный ими отряд, хотя и обладал меньшей меткостью стрельбы, создавал значительно большую плотность огня за счет лучшей скорострельности. В ходе сражения она будет одним из факторов поражения белых, в гуще сражения не всегда успевавших перезарядить оружие и контратаковать врага.

Ход битвы

Кастер недооценил «дикарей». Увидев только часть селения, не прислушавшись к словам индейских разведчиков-скаутов об опасности поспешных действий против лагеря, который больше, чем кажется, он решил атаковать. Кастер полагал, дикари просто разбегутся, и двинулся вперед, желая застать индейцев врасплох.

Примерно в полдень Кастер совершил роковую ошибку — он разделил 12 рот своего полка на три группы. Три роты должны были наступать под командованием майора Маркуса Рино, три — под командованием капитана Фредерика Бентина, еще пять повел сам Кастер, и одна охраняла обоз.

Капитан Бентин начал прочесывать местность к югу от пути Кастера и Рино, направлявшихся в сторону индейского лагеря по разные стороны ручья Дэвис-Крик. Спустя два с половиной часа Кастер и Рино разделились, чтобы атаковать лагерь с двух сторон. Рино форсировал Литтл-Бигхорн и открыл огонь по лагерю, вызвав в нем смятение. При виде врага мужчины взялись за оружие и скоро встретили спешившихся кавалеристов. Сдержав первую атаку и дав уйти женщинам и детям, индейцы контратаковали отряд Рино.

Натиск большого количества индейцев был ошеломляющим. Кровавый Нож, один из скаутов Рино, был убит выстрелом в голову. Его мозги и кровь забрызгали стоящего рядом майора. Шокированный, видя превосходящие его силы, он приказал отступить за реку, отдав инициативу индейцам. Отступавших атаковали шайенны, убив 46 человек. Кавалеристы сумели уйти на холм, названный позже Рино-Хилл, под защиту зарослей. Вскоре Рино объединился с колонной подошедшего капитана Бентина, что спасло его отряд от уничтожения. Солдаты и офицеры Бентина и Рино (около 350) срочно готовили круговую оборону.

На время оставив их, большая часть индейцев отправилась на север, где Кастер, поднявшись на холм и увидев истинный размер лагеря шайеннов и сиу, ждал обоз с боеприпасами. Его солдаты и индейцы завязли в перестрелке, но ни одна из сторон не начинала пока решительную атаку. Кастер послал гонца к Бентину, зовя его на помощь. Послание так и останется без ответа. В ходе боя численность индейцев, собранных со всего стойбища, возрастала, как и их напор. Прибыли подкрепления индейцев — отряд шайеннов, и все было решено менее чем за час.

Несколько атак подавили оборону Кастера и вступили в рукопашную схватку, Кастер отступил — он и остатки пяти рот сосредоточились на Кастер-Хилл. Ожесточенное и храброе сопротивление уже не могло их спасти. В результате организованного натиска на холм все белые до единого были уничтожены. Пленных не брали. Позже было обнаружено тело Кастера, убитого двумя выстрелами.

Во время боя отряда Кастера к Бентину и Рино, наконец, подошел обоз с боеприпасами, и они направились вниз по течению на помощь Кастеру. На них устремились сотни разъяренных индейцев. Бентин и Рино снова с боем отступили на Рино-Хилл, где семи ротам пришлось держать оборону до полудня 26 июня, когда Сидящий Бык узнал о приближении американских подкреплений и приказал отступить. Большая часть воинов сиу и шайеннов покинула лагерь, чтобы рассеяться по равнинам.

Битва закончилась полным разгромом американцев, потерявших сразу 268 человек убитыми (против 40−50 у индейцев), включая командира. Самонадеянность американцев, разделение сил, недооценка врага и отсутствие должной подготовки привели к поражению. Победа воодушевила индейцев, и они еще долго боролись.

«Белый человек — это горе и рок»

Никогда на памяти американцев не убивали краснокожие столько солдат сразу, и они были в ужасе. Битва при Литтл-Бигхорн — самая значительная военная победа индейцев Северной Америки над захватчиками, проявление беспримерной храбрости перед противником, для которого окончательное покорение Запада уже стало делом техники. Воинская доблесть, знание тактики, владение конем и огнестрельным оружием делали индейцев при их значительном скоплении и готовности к бою грозным противником. Видевшие индейцев в бою офицеры США признавали их лучшими кавалеристами и превосходными стрелками. Как ни странно, многие американцы в полку Кастера были плохо обучены.

Регулярные учения и стрельбы начались в войсках только после отрезвляющего 1876 года. Но война никогда не была противостоянием отдельных воинских подразделений. Индейцы могли выиграть битву, но не безнадежную для них войну народов. К концу 1877 г. сиу и шайенны были усмирены. Неистовый Конь был убит. Принудительные перемещения в резервации продолжались до начала ХХ в., пока правительство не загнало большую часть индейцев в восточную Оклахому.

Битва при Литтл-Бигхорн стала легендарной и затмила победу США в войне не только потому, что индейцы добились серьезной по меркам индейских войн победы в сражении, а американцы были шокированы поражением, нанесенным дикарями. Победа индейцев вызывает чувство злорадного торжества, появляющегося при виде возмездия за спровоцированную жадностью несправедливость.

Один из вождей говорил в 1876 году о белом человеке: «Мы были рады встрече с ним, когда впервые увидели его. Мы думали, что он принес с собой свет. […] Когда он был беден и слаб, мы приютили и накормили его. […] Он предложил скрепить нашим именем те бумаги, на которых стояло и его имя; он клялся Солнцем и своим Богом, что выполнит все свои обещания. […] А потом он стал угрожать нам своими солдатами, тюрьмами и железными цепями… […] Белый человек — это горе и рок для тех из нас, кто пока еще жив и кто сможет еще увидеть какое-то время восход солнца… Вы знаете, что он высокомерен, властен, черств и беспощаден. Что вы видите, когда смотрите на него, стоя рядом с ним? Что вы чувствуете? Холодный взгляд его пустых рыбьих глаз. Хитрость, коварство и зависть, которые являются такой же неотъемлемой его частью, как его руки и ноги… […] Он подкрадывается, как росомаха, чтобы украсть то, что принадлежит нам. Он приходит все чаще и забирает все больше. А то, что он не может забрать, он портит и разрушает».