Вплоть до конца XVII века донские казаки были людьми вольными, и оставались вне юрисдикции России. Их иногда преследовали за невыполнение царских грамот, за не разрешенные нападения на кочевников или турок или за разбои, которые они учиняли на Волге. Например, в 1581 году был предан смерти казачий атаман Бритоус, виновный в том, что напал на русского посла, а атаман Алексей Старый был сослан Белоозеро.