Кем были казаки на самом деле
Первые упоминания "казаков" в письменных источниках относятся к началу XIV века и появились в половецком (кыпчакском) языке тюркской группы языков. В то время оно писалось как «qāzāq» или «ghasal cosak». Переводчики того времени переводили значение этого слова как "бродяга", "кочевник", "свободный" и "стража". К XV веку казаки уже постоянно упоминались в русских летописях. Так, в конце 1444 года "казаки рязанские" пришли на помощь к рязанцам и москвичам против татарского царевича Мустафы, что описано в летописи "Повесть о Мустафе царевиче".
Историк В. Соловьев считал казаков славянами, заселившими пустующие земли "Дикого поля" в XIV - XV веках. Под "Диким полем" тут понимается территория причерноморских и приазовских степей между Днестром на западе и Доном и Хопром на востоке.
Другие историки предполагают, что казаки к XIV веку уже сложились как субэтнос на границе между территориями славянских и тюркских племен, и изначально были тюрками (половцами и татарами). Однако позднейшая ассимиляция со славянами сделала из них христиан и сильно "ославянила" их внешность.
К XVII веку казачество превратилось в военное сословие в составе Российской империи. Казаки охраняли пограничные территории страны от разорительных набегов крымских татар и ногаев. В то же время они сохраняли автономное управление, своего рода военную демократию.
Ситуация резко ухудшилась после полного закрепощения крестьян в центральной России в 1649 году, когда на Дону появились тысячи "беглых". Противостояние казаков и российской монархии кончилось двумя мощными восстаниями под управлением Разина в 1670-1671 и под управлением Пугачева в 1773-1775.
Согласно переписи населения Российской империи 1897 года, к казачьему сословию себя отнесли около 3 миллионов человек.
Во время Гражданской войны 1918-1922 годов казаки выступили против Советской власти. В ответ большевики развязали репрессии. До 1936 года казаки относились к "эксплуататорскому классу" с запретом на службу в армии.
В настоящее время большая часть казаков ассимилирована, поскольку тысячи их были репрессированы или перемещены из своих исторических районов проживания при Сталине, а на их место было заселено лояльное властям население из центральной Белоруссии, Украины, России и кавказских республик.
Тем не менее, казаками считают себя многие жители приграничных с Россией районой Казахстана и Украины, а также жители старых казачьих станиц в районе Ставрополья.