Когда война разразилась, Леониду Быкову было всего 13 лет. Как и большинство советских мальчишек, он стремился отправиться на фронт и сражаться с фашистами. Дважды, в 1943 и 1945 годах, он поступал в летное училище. В первый раз его обман о настоящем возрасте был раскрыт. Во второй раз училище было расформировано после всего месяца обучения Быкова, так как война закончилась.