Кого мы видим, вспоминая бурлаков? Изможденных, сгорбленных людей в лохмотьях, почти рабов, влачащих за собой барку под свист бича. Этот образ, увековеченный картиной Репина и школьными учебниками, стал хрестоматийным. Но реальная жизнь «бичевой артели» была сложнее и контрастнее этого собирательного символа страданий.