На Руси бурлаками называли всех крестьян, шедших на заработки на чужбину. Но чаще всего они нанимались на речные суда, а поэтому со временем их стали представлять исключительно тянущими корабли на себе против течения. Бурлаки трудились артелями (от 10 до 150 человек), во главе которой стоял самый опытный в судоходном деле человек. От него требовалось следить за многим, в том числе и за соблюдением «бурлацких законов», и за проведением ритуала посвящения профессию.